La louve était l'animal  protecteur de Rome et faisait partie des emblèmes des légions romaines.

Voir un loup avant la bataille était un présage de victoire. Selon la légende, le roi d'Albe, Numitor, avait été détrôné par son frère Amilius. Celui-ci fit de sa nièce Rhéa une vestale pour qu'elle n'ait pas d'enfants, car les vestales devaient vivre seules. Mais elle eut des jumeaux du dieu Mars.

La punition était terrible quand on ne respectait pas la règle.

Rhéa fut enterrée vive et les jumeaux Romulus et Remus, abandonnés dans une corbeille dans les eaux du Tibre. La corbeille échoua sur la rive, et une louve, envoyée par Mars les entendant pleurer, vint les prendre et les emmena à sa tanière pour les allaiter.

Les jumeaux y restèrent jusqu'à ce qu'un berger, guidé par un pivert également envoyé par Mars, les trouve et les recueille. Romulus et Remus reconquirent le trône d'Albe.

Plus tard, à l'endroit où la louve les avait allaitée, Rome fut créée. 

La louve, symbole de fécondité, était fêtée tous les ans au printemps à la fête des Lupercales, nom qui vient de "lupus", le loup.

Romulus et Remus, représenté par Rubens :