Non seulement il est faux de prétendre que le loup n'est qu'un chien sauvage, mais si on se fie au généticien américain Robert Wayne (responsable d'une analyse comparative des gènes et du développement des différents canidés), tous les chiens sont des loups ! Le loup serait donc, avec le chacal doré, l'ancêtre direct des chiens et progressive domestication expliquerait la diversité des variétés domestiques de chiens.

L'Hesperocyon, carnivore américain vieux de 35 millions d'années est probablement le plus vieux canidé au monde. 

35 millions d'années plus tard, un canidé primitif, Canis davisii, engendre deux lignées : les canidés de la branche du renard et ceux de la branche du loup. Ils occuperont alors de nombreux territoires.

Puis, les hommes et les loups se rencontrent il y a environ 15 000 ans. 

Dans la classification des espèces, il reste que le chien et le loup font tous deux partie de la grande famille des canidés.

Comment différencier le loup du chien ?

Tout d'abord, la plupart des races de chiens ont les oreilles tombantes comme celle du louveteau. Mais, en grandissant, les oreilles de ce dernier se redressent. Comme les loups en bas âge, le chien a généralement la queue dressée, tandis que le loup adulte porte sa queue basse et la maintient levée uniquement pour avertir ses congénères d'un danger. Puis, par leurs comportements avec leur petits.

Si l'instinct maternelle n'est pas développé chez la chienne et l'instinct de paternité inexistant chez le géniteur des chiots, la louve et le loup sont, eux, bienveillants et protecteurs. Les autres membres de la meute manifestent également une attention dévouée à l'égard des petits. Les loups s'organisent pour assurer "un service baby-sitting" aux petits (chose inexistante chez le chien).

Par ailleurs, le loup et la louve chassent pour manger et vivre. Ce n'est pas le cas du chien.

Que penser des chiens errants ? 

Les chiens errants sont-ils des chiens redevenus loups ? Certains chercheurs pensent que "les chiens restent toujours des loups". Mais, d'après Wayne, après une étude comportementale du chien redevenu sauvage, ce dernier a observé que ces chiens ne se comportent pas comme le loup (même avec les mêmes pressions de vie).

Parmi l'obscur champ de bataille

Rôdant sans bruit sous le ciel noir

Les loups obliques font ripaille

Et c'est plaisir que de les voir,

Agiles, les yeux verts, aux pattes

Souples sur les cadavres mous,

- Gueules vastes et têtes plates -

Joyeux, hérisser leurs poils roux.

Un rauquement rien moins que tendre

Accompagne les dents mâchant

Et c'est plaisir que de l'entendre,

Cet hosannah vil et méchant :

- "Et nous avons de quoi repaître

Cet impérial appétit,

Le champ de bataille sans maître

N'étant ni vide ni petit.

"Or, sans plus perdre en phrases vaines

Dont quelque sot serait jaloux

Cette heure de grasses aubaines,

Buvons et mangeons, nous, les Loups !"

Si le loup est mal perçu en Europe, il est admiré pour sa force et son adresse en Mongolie et Turquie.

Tandis que de nombreuses grandes familles mongoles et turques font de lui leur ancêtre en l'inscrivant dans leur généalogie, le loup est également érigé au rang de divinité dans plusieurs mythologies du monde indo-européen.

Il est associé aux dieux de la guerre grecs et romains, mais aussi scandinaves. 

Dans le panthéon égyptien, il est considéré comme le passeur des âmes des morts, installé à l'avant de la barque mortuaire, le dieu à tête de loup (Oupouaout) guide les âmes des défunts, tout comme Tooth, loup initiateur de la chasse, guide des âmes vers le paradis, dans la mythologie des Ojibwas (aborigènes d'Amérique du Nord).

Certains récits sur l'origine des êtres vivants situe l'apparition du loup au déluge.

Ne parvenant pas à placer sur son arche toutes les espèces de la Création, Noé choisit d'y installer la bête la plus grande de chaque famille, afin de recréer, par la suite, toutes les espèces présentes avant le cataclysme.

En tirant sur le museau du cochon, il en sortit le hérisson, le cheval et l'âne ; et de l'âne, le loup.

Puis, le loup, méconnu, apparemment mauvais par nature, sert de prétexte à l'Eglise pour exprimer la faiblesse de l'homme, incapable de résister à la tentation. "Si le loup menace de bondir sur toi, tu saisis une pierre et il s'enfuira. La pierre c'est le Christ. Si tu te réfugies dans le Christ, tu mets en fuite les loups, c'est-à-dire le Diable. Il ne pourra plus te faire peur".

Parfois, le loup est associé à une punition de Dieu : "l'animal anthropophage qui désole le Gévaudan est un fléau qui nous est particulier et qui porte avec lui un caractère frappant et visible de la colère de Dieu contre ce pays" (Monseigneur Choiseul-Beaupré : Evêque, 1765).

Construite selon une pensée dualiste qui oppose les créations de Dieu et celles du Diable, on raconte que la créature du Malin était très grande (aussi grande qu'un cheval). Pour lui donner vie, le Diable demanda l'aide de Dieu qui accepta à la condition que le Diable rabote le loup pour lui donner sa taille que l'on connait aujourd'hui. 

Le loup fut confronté également à la rage avant que Pasteur ne découvre comment prévenir cette maladie.